Mercado Central, Alicante.

Mercado Central opende op 12 november 1922. De eerste steen was elf jaar eerder gelegd door koning Alfonso XIII zelf — wat iets zegt over hoe serieus Alicante zijn voedselvoorziening nam.

Het gebouw werd ontworpen door architect Francisco Fajardo Guardiola en afgemaakt door Juan Vidal Ramos. De stijl is eclectisch met sterke Valenciaanse modernistische invloeden — het soort architectuur dat gebouwd is om te blijven staan en dat ook laat zien.

Het overleefde het bijna niet. Op 25 mei 1938 wierpen negen Italiaanse vliegtuigen, vertrokken vanuit Mallorca, bommen op de stad. Meerdere troffen de markt rechtstreeks. Meer dan 300 mensen kwamen om en meer dan duizend raakten gewond — een van de dodelijkste enkelvoudige aanvallen van de hele Spaanse Burgeroorlog. Het plein achter de markt heet nog steeds Plaza 25 de Mayo. De naam is niet decoratief.

De markt werd herbouwd, overleefde de rest van de twintigste eeuw, en sloot in 1987 voor een volledige renovatie. Vier jaar later heropende hij — hetzelfde skelet, al het andere vernieuwd.

Vandaag beslaat hij 11.100 vierkante meter verdeeld over twee verdiepingen, met 292 kramen en meer dan honderd jaar onafgebroken handel achter zich. De grootste gemeentelijke markt van Spanje, zo blijkt.

Alles hier verdient je aandacht — maar niet alles hier is onmogelijk elders te vinden.

Groente en fruit zijn uitstekend. Maar als je een goede donderdag- of zaterdagmarkt in de buurt hebt, is de kwaliteit vergelijkbaar. De echte reden om naar Mercado Central te komen zijn de verdiepingen gewijd aan vis en vlees.

De vishal is van een ander niveau dan wat een supermarkt kan bieden — in variatie, versheid, en het soort stukken en soorten die simpelweg niet in de supermarktschappen belanden. Als je serieus vis kookt, is dit waar je moet winkelen.

De vleesafdeling kent hetzelfde verhaal. Het assortiment is breder, de kwaliteit merkbaar anders, en de mensen achter de toonbank weten wat ze verkopen.

Eén gedeelte waar de meeste bezoekers zonder te stoppen voorbij lopen: de kramen met jamón en gerookte vleesproducten. Kant-en-klaar, op maat gesneden, en van een niveau dat de vacuümverpakte supermarktversie een compleet ander product doet lijken. Het is de moeite waard om te stoppen, zelfs als je maar een kleine hoeveelheid koopt om die dag op te eten.